En los tiempos de las guerras napoleónicas, dos oficiales franceses, Feraud y D´Hubert, se baten en duelo sin que haya una razón clara para ello. A partir de ese momento, surgirá entre ellos una extraña y encarnizada rivalidad que les llevará a enfrentarse en numerosas ocasiones durante más de quince años.
Joseph Conrad escribió la novela corta Una cuestión de honor, una historia militar en 1907. Un año después cambió su título por el de El duelo, incluyéndola en la colección Seis relatos editada en Inglaterra. La edición norteamericana de 1908, que es la que esta edición utiliza como referencia, mantuvo sin embargo el título y otros aspectos del original. El tema de la obra no es otro que el de la estupidez humana: cómo, a partir de una situación sin mayor importancia, los hombres somos capaces, sea por inercia, por cobardía o por pensar que no cabía otra opción, de llegar hasta la locura más extrema, y cómo sobre todo podemos ser capaces de prolongar dicha locura en el tiempo. Esta novela, admirada por autores como Kafka, Beckett o Philip Roth, anuncia de un modo magistral –y muy divertido– uno de los grandes temas de la literatura moderna y contemporánea: el absurdo y la monotonía como elementos esenciales de la condición humana.