Cuando Esko Vaananen, un muchacho finlandés de origen humilde, lee en un diario local que se ha instalado el primer ascensor eléctrico en su país, empieza a soñar con convertirse en arquitecto de rascacielos. The cloud sketcher narra la ascensión del joven héroe, su viaje iniciático desde su Finlandia natal, dividida a partir de 1917 entre los zaristas y los bolcheviques, hasta Nueva York, la ciudad donde todo es posible.
En sus sueños también figura Katerina Malysheva, una bella mujer rusa de la que se enamoró de pequeño. Ya en el otro lado del Atlántico, Esko empieza trabajando en la construcción y poco a poco establece contactos con personajes poderosos, como el multimillonario Andrew MacCormick o el respetado gángster Joe Mantilini, para quien acabará diseñando locales nocturnos. Sin embargo, el héroe también se granjea algunos enemigos que se convierten en un obstáculo para la realización de su sueño.