Novela de intriga y aventuras centrada en las peripecias de dos jóvenes idealistas que pretenden salvar a los indios americanos de la esclavitud.
Costa de Galicia, 1702. La flota del Oro, lo mejor de la marina española del momento, debía llegar a España cargada con los tesoros de las colonias españolas en las Indias, pero se hunde en la bahía de Vigo a causa del acoso de las tropas luteranas y los arrecifes naturales.
Traen de La Habana los tesoros de las colonias, entre ellos y secretamente, 20 telas renacentistas de valor incalculable que Felipe V quiere recuperar de su colección y que la Inquisición quiere destruir por representar placeres y desnudos femeninos. Dos de ellas son de Tintoretto y Tiziano.
El joven cirujano Álvaro de Dávalos y su amigo íntimo llamado Toledano las custodian. Tras el naufragio y sabiéndose perseguidos por los Dominicos, esconden una de ellas en el monasterio de Armenteira, y viajan con el resto a Venecia para conseguir falsificaciones y financiarse con su venta una especie de falansterio nativo en América, que defienda a los indios de los abusos y explotación del Imperio, donde Álvaro fue feliz y donde aún vive la mujer que ama. Pero en Venecia todos parecen saber de los lienzos y estar confabulados en apoyo a la Inquisición. Dávalos y el Toledano se juegan la vida; Dávalos se enamora de una gran dama maltratada y encarcelada por su propio hermano, y termina en los pozzi, los temibles calabozos de la Inquisición en la Serenísima, a causa de la dama y las telas. Un arriesgado plan de fuga de Toledano lo sacará de allí, con la contradictoria connivencia del embajador español y con la ayuda de un agradecido paciente que resultará ser el futuro gran músico Antonio Vivaldi, pero solo con una de las falsificaciones. Su amada veneciana muere en prisión. Dávalos, Toledano y la nueva mujer de este consiguen llegar a Cádiz. Y Dávalos vuelve a las Indias de nuevo, recupera a la mujer que ama, a quien debe rescatar de un campo de esclavos de los españoles, y descubre que la única tela que conserva es un original de Tintoretto.