En 1810 los franceses han impuesto su superioridad militar dentro de la península y solamente las ciudades de Cádiz y la Isla de León continúan libres. Por ello la Junta Central convoca en ellas a las Cortes. Este hecho histórico servirá a Pérez Galdós para esbozar en este episodio uno de los conflictos fundamentales de toda su obra: la oposición entre liberales y absolutistas.
Además, el autor retoma en Cádiz la trama amorosa entre Gabriel de Araceli e Inés. Gabriel duda, por primera vez, de que Inés lo siga queriendo, porque aparece de manera inesperada un nuevo rival: lord Gray. A este personaje sólo le conmueven las pasiones violentas y descontroladas, encarnando así al héroe maldito del romanticismo.