René Zavaleta fue ministro de Minas y Petróleo durante el gobierno revolucionario del Movimiento Nacionalista Revolucionario. También cumplió funciones diplomáticas para este gobierno en Uruguay y Chile. Como académico, fue estudiante de la Universidad Mayor de San Andrés de La Paz y de la Universidad de Oxford, y fue director de FLACSO, con sede en México.

Su pensamiento suele dividirse grosso modo en tres períodos: uno nacionalista, otro marxista ortodoxo y, el más importante, uno de marxismo heterodoxo, pensado desde Bolivia. Conceptos suyos como “sociedad abigarrada”, esto es, una sociedad en la que se yuxtaponen en relaciones asimétricas de poder distintas culturas y sus modos respectivos de producción, han sido fundamentales en el desarrollo posterior de las ciencias sociales bolivianas y hoy se consideran imprescindibles para interpretar la realidad de dicho país.

Sus principales publicaciones fueron:

* Estado nacional o pueblo de pastores (1956)
* Crecimiento de la idea nacional
* 50 años de historia
* El poder dual en América Latina: estudio de los casos de Bolivia y Chile (1974)
* Bolivia: Hoy (1982)
* Lo nacional-popular en Bolivia (1986)




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